Hace miles de millones de años, en un mundo sin árboles, sin animales, sin voces ni memoria, la Tierra era un planeta joven, cubierto de océanos hirvientes y cielos densos de gases tóxicos. No existía el azul del cielo ni el verde de los bosques. Todo era caos, vapor, rayos, volcanes… y una misteriosa química en danza. Sin embargo, en ese escenario inerte y violento, algo comenzó a cambiar. Una chispa —no necesariamente eléctrica, quizás molecular— marcó el inicio de una cadena de eventos que, con el tiempo, nos traería aquí: a pensar, escribir y preguntarnos de dónde venimos.
Aquel origen remoto, al que los científicos llaman la “sopa primordial”, es una de las teorías más aceptadas sobre cómo comenzó la vida. La idea fue propuesta por Alexander Oparin y John B. S. Haldane en los años 20, y más tarde puesta a prueba por el famoso experimento de Stanley Miller y Harold Urey en 1953. En él, simularon las condiciones de la Tierra primitiva: agua, metano, amoníaco, hidrógeno y descargas eléctricas. ¿El resultado? En solo una semana, aparecieron aminoácidos, los bloques básicos de la vida. El experimento no creó vida, pero demostró algo esencial: que la química, por sí sola, podía acercarse a la biología.
Así surgió la idea de que los primeros compuestos orgánicos se formaron espontáneamente en el océano, alimentados por fuentes hidrotermales o por la energía de rayos solares y tormentas eléctricas. Poco a poco, moléculas más complejas —proteínas rudimentarias, lípidos, ARN— comenzaron a organizarse, tal vez dentro de burbujas de grasa que actuaban como membranas primitivas. Con el tiempo, algunas de estas estructuras lograron una hazaña milagrosa: copiarse a sí mismas. En ese instante, la materia se volvió vida.
Pero ¿fue este fenómeno único de la Tierra?
Esa es una de las preguntas más inquietantes que la humanidad sigue tratando de responder. El universo, vasto e indiferente, contiene cientos de miles de millones de galaxias, cada una con cientos de miles de millones de estrellas. Alrededor de muchas de ellas giran planetas. Solo en nuestra Vía Láctea, se estima que existen más de 100 mil millones de exoplanetas. Las probabilidades, desde un punto de vista estadístico, parecen favorecer la vida más allá de la Tierra. Pero hasta hoy, no hemos encontrado una sola señal inequívoca de su existencia.
Los científicos han enfocado su atención en mundos como Marte —donde hubo agua líquida hace millones de años— o las lunas de Júpiter y Saturno, como Europa o Encélado, cuyos océanos subterráneos podrían albergar formas de vida simples. También se estudian atmósferas de exoplanetas en busca de biofirmas: gases como oxígeno, metano o vapor de agua que podrían indicar procesos biológicos.
Pero la vida, si está ahí afuera, sigue en silencio.
Y sin embargo, el hecho de que en este rincón del universo, la química se convirtiera en conciencia, da esperanzas. La vida, como el fuego, puede prenderse donde haya condiciones adecuadas. Quizás existan otras “sopas primordiales” en marcha en algún planeta lejano, tal vez ahora mismo, en algún rincón oculto del cosmos, una burbuja de lípidos encierra la primera hebra de ARN de una nueva historia biológica.
Nosotros, seres surgidos de una chispa en la oscuridad, miramos al cielo en busca de nuestros pares, preguntándonos si estamos solos, o si el universo es más vivo de lo que podemos imaginar.
Fuentes:
- Miller, S. L., & Urey, H. C. (1953). “Production of amino acids under possible primitive Earth conditions”, Science, 117(3046), 528–529.
- Oparin, A. I. The Origin of Life. Dover Publications, 2003.
- NASA Astrobiology Institute: https://astrobiology.nasa.gov
- European Space Agency (ESA), “Life beyond Earth: Where to look”, 2024.
- National Geographic, “La sopa primordial: cómo surgió la vida en la Tierra”, edición especial, 2022.